Höhenkrankheit: Vorbeugen und richtig reagieren

Mit zunehmender Höhe sinkt der Luftdruck — und damit die Menge Sauerstoff, die mit jedem Atemzug in den Körper gelangt. Der Organismus kann sich daran anpassen: Atmung und Herzschlag beschleunigen sich, über Tage bildet der Körper mehr rote Blutkörperchen. Diese Akklimatisation braucht jedoch Zeit. Wer schneller aufsteigt, als der Körper sich anpassen kann, riskiert die akute Höhenkrankheit.

Relevant wird das Thema ab etwa 2.500 Metern Schlafhöhe. Ob jemand höhenkrank wird, hängt kaum von Fitness oder Alter ab — auch durchtrainierte Menschen trifft es, und wer einmal betroffen war, hat ein erhöhtes Risiko für das nächste Mal. Entscheidend sind Aufstiegstempo, erreichte Schlafhöhe und individuelle Veranlagung.

Ein verbreiteter Irrtum: Wer am Zielort keine Beschwerden verspürt, sei „durch“. Die Akklimatisation ist ein Prozess über Tage bis Wochen — die Symptome können auch nach beschwerdefreien Tagen auftreten, wenn zu schnell weiter aufgestiegen wird. Ebenso trügerisch ist gute Fitness: Sie erlaubt schnelleres Steigen und verführt damit genau zu dem Tempo, das krank macht. Auf Trekkingrouten gilt deshalb: Die Tagesetappe endet an der geplanten Schlafhöhe, nicht am persönlichen Leistungslimit.

Die akute Höhenkrankheit beginnt typischerweise sechs bis zwölf Stunden nach Ankunft in der Höhe: Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit, Übelkeit, Schwindel, Abgeschlagenheit und schlechter Schlaf. Diese Beschwerden sind ein Warnsignal — sie bedeuten: nicht weiter aufsteigen, bis sie vollständig abgeklungen sind.

Gefährlich wird es, wenn sich daraus die beiden schweren Formen entwickeln. Beim Höhenlungenödem sammelt sich Flüssigkeit in der Lunge: Atemnot in Ruhe, Husten, rasselnde Atmung und drastischer Leistungseinbruch sind die Zeichen. Beim Höhenhirnödem schwillt das Gehirn an: Gangunsicherheit, Verwirrtheit, Wesensveränderung und zunehmende Bewusstseinstrübung. Beide Formen sind lebensbedrohlich und erfordern den sofortigen Abstieg — Warten verschlimmert die Lage.

Hilfreich ist die Selbstbeobachtung mit einem einfachen Score: Kopfschmerz plus mindestens ein weiteres Symptom — Appetitlosigkeit oder Übelkeit, Schwindel, Erschöpfung, Schlafstörung — nach Höhengewinn gilt als akute Höhenkrankheit. Wer in der Gruppe reist, sollte die Symptome offen ansprechen; das Verschweigen aus Angst, die Gruppe aufzuhalten, ist einer der häufigsten Wege in die schweren Verlaufsformen.

Für die Reiseplanung hilft ein Blick auf typische Reiserouten: Kritisch sind weniger die Wanderungen in den Alpen — dort bleibt die Schlafhöhe meist unter der relevanten Schwelle — als vielmehr Direktflüge auf hochgelegene Ziele wie Cusco, La Paz oder Lhasa und ambitionierte Trekkingpläne mit engem Zeitbudget. Wer nur zwei Wochen Urlaub hat und damit einen Fünftausender besteigen will, hat das eigentliche Risiko schon gebucht: Zeitdruck ist der zuverlässigste Wegbereiter der Höhenkrankheit. Seriöse Veranstalter bauen Reservetage ein — ihr Fehlen im Programm ist ein Warnsignal bei der Buchung.

Die wirksamste Vorbeugung kostet nichts: Zeit. Ab etwa 3.000 Metern sollte die Schlafhöhe pro Nacht um nicht mehr als 300 bis 500 Meter steigen, mit einem zusätzlichen Ruhetag alle drei bis vier Tage oder alle 1.000 Höhenmeter. Bewährt hat sich das Prinzip, tagsüber höher zu steigen und zum Schlafen wieder abzusteigen. Direkte Flüge auf große Höhe — etwa in Andenstädte — verdienen besondere Vorsicht: die ersten Tage ruhig angehen, viel trinken, Alkohol meiden.

Für Situationen, in denen ein langsamer Aufstieg nicht möglich ist, oder für Menschen mit bekannter Neigung zur Höhenkrankheit kann eine medikamentöse Prophylaxe erwogen werden. Dafür stehen verschreibungspflichtige Wirkstoffe zur Verfügung, deren Nutzen und Nebenwirkungen individuell abgewogen werden müssen — das gehört in eine reisemedizinische Beratung vor der Reise, nicht in die Selbstmedikation am Berg.

Auch die Begleitumstände zählen: Ausreichend trinken (in großer Höhe verliert der Körper über die Atmung deutlich mehr Flüssigkeit), leichte kohlenhydratreiche Kost, Verzicht auf Alkohol und Schlafmittel in den ersten Nächten — beide dämpfen den Atemantrieb, der in der Höhe ohnehin gefordert ist. Wer blutdruck- oder herzkrank ist, bespricht vor der Reise zusätzlich, wie sich die Höhe auf die Grunderkrankung und die Medikation auswirkt.

Bei Zeichen der akuten Höhenkrankheit gilt die einfache Regel: nicht höher schlafen, bis alle Symptome abgeklungen sind. Kopfschmerzen können mit üblichen Schmerzmitteln behandelt werden; bessern sich die Beschwerden binnen ein bis zwei Tagen nicht oder nehmen sie zu, ist der Abstieg um mindestens 500 bis 1.000 Meter die Therapie der Wahl.

Bei Verdacht auf Lungen- oder Hirnödem zählt jede Stunde: sofortiger Abstieg, möglichst mit Begleitung und ohne eigene Anstrengung, Sauerstoff, wenn verfügbar, und schnellstmögliche ärztliche Versorgung. Betroffene dürfen wegen der drohenden Verwirrtheit nie allein gelassen werden. Wer eine Trekkingreise in große Höhen plant, sollte diese Grundregeln kennen, bevor er aufbricht — sie zu kennen ist so wichtig wie jede Ausrüstung.

Für Gruppenreisen gehört ein Notfallplan dazu: Wer entscheidet über den Abstieg, wo ist die nächste Hilfe, wie funktioniert die Kommunikation ohne Netz? Auf vielen kommerziellen Trekkingtouren gehören Pulsoximeter und teils tragbare Überdrucksäcke zur Ausrüstung — fragen Sie vor der Buchung nach dem Sicherheitskonzept. Die beste Tour ist die, bei der der Umkehrpunkt von vornherein Teil des Plans ist und nicht als Niederlage gilt.

Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche Beratung, Diagnose oder Behandlung. Lassen Sie sich vor Reisen in Höhen über 2.500 Meter reisemedizinisch beraten — insbesondere bei Herz-, Lungen- oder Blutdruckerkrankungen und in der Schwangerschaft. Bei Atemnot in Ruhe, Gangunsicherheit, Verwirrtheit oder Bewusstseinsstörungen in der Höhe zählt jede Stunde: sofort absteigen und medizinische Hilfe organisieren.